En avlyssning sker i tre faser, var och en med sina egna vägledningsbehov:
- Boost/startfas: Motorn brinner, raketen accelererar och klättrar bort från plattformen. Ofta ingen bra ledning: Raketen flyger en säker, förprogrammerad profil tills sökaren eller datalänken tar över.
- Midcourse fas: Den långa mellandelen. Missilen flyger energieffektivt till en förutspådd avlyssningspunkt, styrd av trög navigering med datalänkuppdateringar av brandkontrollsystemet ("målet är nu här"). För långdistansmissiler är detta den längsta fasen.
- Terminalfas: Den slutliga fasen. Deras sökande tar målet ("förvärv" eller "lås på") och skickar raketen med hög precision till effekten eller detonationspunkten. Seeker prestanda, mål manövrar och motåtgärder räknas här.
Moderna missiler kombinerar därmed vägledningsmetoder per fas — Till exempel: inertial + datalänk (midcourse) och aktiv radarsökare (terminal). För målet innebär varje fasövergång en förändring av hot och varning: Övergången till aktiv terminal homing är hörbar på RWR som en ny, närmar sig sändare ("pitbull").