RCS zegt hoe "groot" iets lijkt voor een radar. Vorm en materiaal tellen veel meer dan de echte afmetingen: een binnenhoek, zoals de hoek van een doos, kaatst de energie recht terug, een schuin vlak kaatst hem weg.
In de praktijkZeilboten en reddingsvlotten voeren een kleine radarreflector, zodat schepen ze op hun radar zien. Stealthtoestellen zoals de F-35 doen precies het omgekeerde: schuine vlakken en uitgelijnde randen kaatsen de energie weg, zodat een groot vliegtuig voor de radar klein lijkt.
De Radar Cross Section (RCS, symbool σ) is de maat voor hoeveel radarenergie een doel terugkaatst naar de radar, uitgedrukt in m². Het is een equivalent oppervlak: een doel met σ = 5 m² reflecteert evenveel als een ideale bol die 5 m² radarenergie zou onderscheppen en gelijkmatig verstrooien. RCS is géén fysiek oppervlak — een doel kan veel groter of kleiner "lijken" dan het is.
De RCS van een doel hangt af van:
- Grootte: grotere objecten reflecteren doorgaans meer.
- Vorm: vlakke platen en hoeken loodrecht op de radar kaatsen enorm terug (hoekreflector-effect); afgeronde en schuine vlakken kaatsen de energie juist wég van de radar — het principe achter stealth-vormgeving.
- Materiaal: metaal reflecteert sterk; radarabsorberend materiaal (RAM) zet radarenergie om in warmte.
- Aspecthoek: de RCS van hetzelfde vliegtuig kan tientallen dB's variëren tussen frontaal, zijaanzicht en achteraanzicht.
- Radarfrequentie: stealth-vormgeving is geoptimaliseerd tegen bepaalde banden (meestal X-band); tegen lange golflengtes (VHF) werkt het veel minder goed.
| Doel | Typische RCS (orde van grootte) |
|---|---|
| Insect / vogel | 0,00001 – 0,01 m² |
| Stealth-vliegtuig (frontaal) | 0,0001 – 0,01 m² |
| Kruisraket | 0,1 – 1 m² |
| Mens | ~1 m² |
| Jachtvliegtuig | 1 – 10 m² |
| Bommenwerper / transportvliegtuig | 10 – 100 m² |
| Fregat | 1.000 – 10.000 m² |
| Hoekreflector (klein, fysiek) | kan > 1.000 m² "lijken" |
RCS-verkleining (stealth) verkort de detectieafstand van de radar; RCS-vergroting wordt juist bewust gebruikt: hoekreflectors en Luneburg-lenzen maken oefendoelen, drones en decoys op het scherm zo groot als een echt vliegtuig. Omdat detectieafstand met de vierdemachtswortel van de RCS schaalt (§ 5.6), levert een RCS-reductie met factor 10.000 "slechts" een 10× kortere detectieafstand op — maar dat is vaak precies genoeg.