Een elektromagnetische golf (EM-golf) is een trillend elektrisch veld en een trillend magnetisch veld die elkaar in stand houden en samen door de ruimte reizen. Het elektrische veld (E) en het magnetische veld (B) staan loodrecht op elkaar én loodrecht op de voortplantingsrichting: een EM-golf is een transversale golf.
Belangrijke eigenschappen die EM-golven onderscheiden van bijvoorbeeld geluidsgolven:
- Geen medium nodig. EM-golven planten zich ook door vacuüm voort — daarom werkt satellietcommunicatie en bereikt zonlicht de aarde. Geluid heeft lucht (of een ander medium) nodig; EM-straling niet.
- Lichtsnelheid. In vacuüm en bij benadering in lucht reizen alle EM-golven met c ≈ 3 × 108 m/s — van de langste radiogolf tot gammastraling.
- Rechtlijnige voortplanting. EM-golven reizen in beginsel in rechte lijnen ("line of sight"), al kunnen lage frequenties om de aarde heen buigen en reflecteren tegen de ionosfeer.
Radiogolven, radar, infrarood, zichtbaar licht, ultraviolet, röntgen- en gammastraling zijn allemaal hetzelfde natuurkundige verschijnsel; ze verschillen alléén in frequentie (en dus golflengte). Dat ene continuüm heet het elektromagnetisch spectrum (EMS) — het werkterrein van de EW-specialist.