A intercepção ocorre em três fases, cada uma com suas próprias necessidades de orientação:
- Boost / fase de lançamento: O motor queima, o foguete acelera e sobe para longe da plataforma. Muitas vezes sem condução fina: O foguete voa um perfil seguro e pré-programado até que o buscador ou o link de dados assuma o controle.
- Fase intermédia: a parte longa do meio. O míssil voa eficientemente para um ponto de intercepção previsto, controlado por navegação inercial com atualizações de ligação de dados do sistema de controle de fogo ("o alvo está agora aqui"). Para mísseis de longo alcance, esta é de longe a fase mais longa.
- Fase terminal: A fase final. Seu próprio seeker pega o alvo ("aquisição" ou "lock-on") e envia o foguete com alta precisão para o ponto de impacto ou detonação. Desempenho do Seeker, manobras de alvo e contramedidas contam aqui.
Mísseis modernos combinam assim métodos de orientação por fase — Por exemplo: inercial + datalink (meio curso) e ativo radar seeker (terminal). Para o alvo, cada transição de fase significa uma mudança de ameaça e aviso: A transição para o terminal ativo é audível no RWR como um novo transmissor que se aproxima ("pitbull").