A diferença está no número de coordenadas medidas (ver Azimute, elevação e amplitude):
- Uma Radar 2D Medida azimute e intervalo. A antena tem um feixe de ventoinha: estreito em azimute (direção precisa), largo em elevação (tudo de baixo a alto é atingido, mas sem saber em que altura). Simples e confiável; padrão para controle de tráfego aéreo e muitas tarefas de vigilância.
- Uma Radar 3D Medida azimute, alcance e elevação e calcula a altura do alvo. Existem várias maneiras de fazer isso: uma pilha de feixes estreitos acima uns dos outros (viga empilhada), um feixe de varredura eletrônico em elevação, ou uma matriz faseada que envia um feixe de lápis por alvo.
Por que a altura é importante para os militares: Para a defesa aérea, a altura de um alvo determina qual a arma que ele pode alcançar, como a interceptação é para ser voada e se o alvo é uma ameaça (um avião de tráfego a 11 km voa diferente de um míssil de cruzeiro a 50 m). Anteriormente, um radar de busca 2D foi combinado com um localizador de altura aqueles no ponto um objetivo "ajustar"; radares 3D modernos fazer tudo de uma vez para centenas de objetivos.
2D = verdade e quão longe. 3D = true, quão longe e quão alto. O preço de 3D é a complexidade: a energia deve ser distribuída sobre vários feixes de elevação em detrimento da escala ou velocidade de varredura — ou o sistema torna-se (muito) mais caro.