Podobnie jak w przypadku radarów, rozróżniamy systemy aktywne i pasywne — ale w IR pasywnie standard jest:
Systemy pasywne IR
Jeden bierny system IR nic nie emituje i wykrywa tylko własne promieniowanie cieplne (lub kontrast temperatury między celem a tłem). Przykłady:
- Aparat do obrazowania cieplnego / FLIR (Forward Looking InfraRed): przedstawia obraz różnic temperatury; Napęd, latać i celować w nocy.
- IRST (InfraRed Search and Track): Szukaj i podążaj za celami lotniczymi pasywnie — "bezpowietrzny radar" mierzący tylko kierunek (brak zasięgu, 300 GHz – 394 THz: Infrared).
- Nagłówki wyszukiwania IR Rakiety: domy na ciepło celu (Passive homing).
- Czujniki ostrzegawcze rakiet: wykryć gorące pióro latającej rakiety (często w UV i IR).
Wspomniano już o wielkiej przewadze: kompletnej ciszy. Brak emisji oznacza brak ostrzeżenia w celu i nic do naprowadzania lub piszczenie-w-klasyczny-zmysł.
Aktywne systemy IR
Jeden aktywny system IR oświetla scenę samym źródłem IR i patrzy na odbicie. Historyczne: Lampy IR na zbiornikach z noktowizorem (pierwsza generacja noktowizji). Nowoczesne: Laserowe lampy oświetleniowe i kamery przeglądające, oraz Rangefinder lub Designator IR (Zastosowanie laserowe i wojskowe) jest również aktywny IR.
Wadą jest to samo, co z radarem, ale gorzej: każdy z (tanią) przeglądarką IR widzi swoją lampę wyszukiwania jako palnik płonący, w znacznie większej odległości niż widzisz cel. Aktywne oświetlenie podczerwieni jest zatem praktycznie porzucone na nowoczesnym polu bitwy na korzyść pasywnego obrazu termicznego i pozostałego wzmocnienia światła.
Pasywny = spojrzeć na ciepło, które promieniuje samym celem (standard). Aktywny = nadawany IR siebie i zobaczyć odbicie (zdrada sam; tylko w niszowych aplikacji).