Un'intercettazione avviene in tre fasi, ognuna con le proprie esigenze di guida:
- Boost / fase di lancio: Il motore brucia, il razzo accelera e si allontana dalla piattaforma. Spesso nessuna conduzione fine: Il razzo vola un profilo sicuro e pre-programmato fino a quando il cercatore o il collegamento dati prende il sopravvento.
- Fase media: la lunga parte centrale. Il missile vola con efficienza energetica ad un punto di intercettazione previsto, controllato dalla navigazione inerziale con gli aggiornamenti del sistema di controllo del fuoco ("l'obiettivo è ora qui"). Per i missili a lungo raggio, questa è di gran lunga la fase più lunga.
- Fase terminale: La fase finale. Il loro ricercatore prende il bersaglio ("acquisizione" o "lock-on") e invia il razzo con alta precisione al punto di impatto o di detonazione. Le prestazioni del cercatore, le manovre di destinazione e le contromisure contano qui.
I missili moderni combinano così i metodi di guida per fase — Ad esempio: inerziale + datalink (mediario) e ricercatore radar attivo (terminal). Per l'obiettivo, ogni fase di transizione significa un cambiamento di minaccia e avvertimento: Il passaggio all'homing dei terminali attivi è udibile sul RWR come nuovo, avvicinando il trasmettitore ("pitbull").