Une Onde électromagnétique (EM wave) est un champ électrique vibrant et un champ magnétique vibrant qui se soutient mutuellement et voyage dans l'espace ensemble. Le champ électrique (E) et le champ magnétique (B) sont perpendiculaires l'un à l'autre et perpendiculaires à la direction de reproduction: une onde EM est une Onde transversale.
Principales caractéristiques qui distinguent les ondes EM des ondes sonores, par exemple:
- Aucun support nécessaire. Les ondes EM se reproduisent également par vide — C'est pourquoi la communication par satellite fonctionne et la lumière du soleil atteint la Terre. Le bruit nécessite de l'air (ou un autre milieu); pas de rayonnement EM.
- Vitesse lumineuse. Dans le vide et l'air approximatif, toutes les ondes EM voyagent avec c 3 × 108 m/s — De la plus longue onde radio au rayonnement gamma.
- Procréation droite. En principe, les ondes EM se déplacent en lignes droites ("ligne de vue"), bien que les basses fréquences autour de la terre puissent se plier et réfléchir contre l'ionosphère.
Les ondes radio, radar, infrarouge, lumière visible, ultraviolet, rayons X et gamma sont tous le même phénomène physique; Ils diffèrent uniquement en fréquence (et donc en longueur d'onde). Ce continuum qu'on appelle spectre électromagnétique (EMS) — le domaine d'activité du spécialiste de l'EM.