Yksi Sähkömagneettinen aalto (EM-aalto) on värähtelevä sähkökenttä ja värähtelevä magneettikenttä, joka ylläpitää toisiaan ja kulkee avaruudessa yhdessä. Sähkökenttä (E) ja magneettikenttä (B) ovat keskenään kohtisuorassa ja kohtisuorassa lisääntymiseen suuntaan: EM-aalto on Transversaaliaalto.
Tärkeitä ominaisuuksia, jotka erottavat EM-aallot esimerkiksi ääniaalloista:
- Mediumia ei tarvita. EM-aallot lisääntyvät myös tyhjiön kautta — Siksi satelliittiviestintä toimii ja auringonvalo pääsee Maahan. Melu vaatii ilmaa (tai muuta ainetta); ei sähkömagneettista säteilyä.
- Valonnopeus. Tyhjiössä ja likimääräisessä ilmassa kaikki EM-aallot liikkuvat c... 3 × 108 m/s — Pisimmästä radioaallosta gammasäteilyyn.
- -Ei. Periaatteessa EM-aallot kulkevat suorina viivoina (" näkölinja"), vaikkakin matalat taajuudet ympäri maata voivat taivuttaa ja heijastella ionosfääriä vastaan.
Radioaallot, tutka, infrapuna, näkyvä valo, ultravioletti, röntgen- ja gammasäteily ovat kaikki sama fyysinen ilmiö; Ne eroavat vain taajuuden (ja siten aallonpituus). Sen yhden jatkumon nimi on sähkömagneettiset spektrit (EMS) — EM-asiantuntijan toiminta-ala.